O primeiro clube de prestação de serviços foi fundado no dia 23 de fevereiro de 1905, quando o advogado Paul Harris reuniu-se com três amigos em um pequeno escritório no centro de Chicago.

Eles queriam reavivar durante a virada do século o espírito de amizade que haviam conhecido em suas cidades natais. Mais pessoas foram convidadas a juntar-se ao grupo à medida em que o clube tornou-se mais conhecido. Ele foi denominado "Rotary", já que o local onde os sócios reuniam-se era rotativo - cada vez no escritório de um deles.

Inicialmente formado por razões de companheirismo, o primeiro Rotary Club rapidamente evoluiu passando a aproveitar as habilidades e recursos dos sócios para prestar serviços à comunidade. No final de 1905, o Rotary Club de Chicago tinha 30 sócios. Três anos depois, um segundo clube foi estabelecido em São Francisco, na Califórnia, EUA. No ano seguinte, três outros clubes foram estabelecidos na costa oeste dos Estados Unidos e um quarto em Nova Iorque. Em poucos anos outros grupos inspiravam-se no exemplo do Rotary para formar seus próprios clubes.

A primeira convenção do Rotary realizou-se no Congress Hotel, em Chicago, durante o mês de agosto de 1910. A Associação Nacional de Rotary Clubs foi organizada nessa época com 16 clubes participantes. O fundador do Rotary, Paul Harris, foi eleito o primeiro presidente da Associação.

O crescimento internacional do Rotary Durante o ano rotário de 1911-12, a Associação tornou-se internacional devido ao estabelecimento de um Rotary Club em Winnipeg, Manitoba, no Canadá. Pouco depois o Rotary cruzava o Oceano Atlântico para estabelecer clubes na Inglaterra, Irlanda e Irlanda do Norte. A Associação Nacional de Rotary Clubs tornou-se assim a Associação Internacional de Rotary Clubs em 1912, para em 1922 adotar o nome de Rotary International (RI).

Antes de chegar a seu vigésimo aniversário, o Rotary já contava com quase 200 clubes, e mais de 20.000 sócios ao redor do mundo:

- O primeiro Rotary Club na América Latina foi organizado em Havana, Cuba, em 1915.

- O primeiro clube da Ásia foi estabelecido em Manila, nas Filipinas, em 1919.

- Em 1921, pela primeira vez foram organizados Rotary Clubs na Europa continental (Madri, Espanha), África (Johannesburgo, África do Sul) e Austrália (Melbourne).

Trabalhando pela paz

Ao passo que o Rotary crescia, aumentava também o alcance de suas atividades. Durante a Primeira Guerra Mundial, o Rotary descobriu novas maneiras de servir, ou seja, por meio de arrecadações para trabalhos de assistência e auxílio em situações de emergência. Em 1917 o então presidente do RI Arch Klumph propôs o estabelecimento de um fundo de dotações, que em 1928 tornou-se a Fundação Rotária. A Fundação fez sua primeira doação humanitária (US$500) em 1930 à International Society for Crippled Children.

Após a Segunda Guerra Mundial, muitos clubes que haviam sido desativados durante o conflito foram restabelecidos e deram início a novos projetos de prestação de serviços, que incluíam auxílio a refugiados e prisioneiros de guerra.

A delegação do Rotary International, composta de quarenta e nove rotarianos, foi a maior entre todas as organizações não-governamentais na conferência de fundação das Nações Unidas, realizada em 1945 em São Francisco. Uma conferência patrocinada pelo Rotary em Londres, em 1943, serviu como inspiração para a criação da Organização para a Educação, Ciência e Cultura (UNESCO), estabelecida pela ONU em 1946.

A Fundação Rotária experimentou crescimento modesto até 1947, quando rotarianos fizeram doações significativas em memória de Paul Harris, falecido em janeiro de 1947. No mesmo ano, a Fundação inaugurava seu primeiro programa de bolsas de estudo, enviando 18 estudantes a 7 países diferentes.

Atualmente, mais de 1.300 estudantes viajam ao exterior como bolsistas do Rotary a cada ano. Dois dos programas do Rotary para jovens, o Rotaract e o Interact, foram criados durante a turbulenta década dos anos 60. Interact Clubs (para jovens de 14 a 18 anos de idade) e Rotaract Clubs (para pessoas de 18 a 30 anos) funcionam sob a supervisão e liderança de seus Rotary Clubs patrocinadores e dão aos jovens a oportunidade de prestar serviços à comunidade além de desenvolver sua capacidade de liderança e promover paz e compreensão mundial. Prestar serviços aos jovens continua a ser uma importante ênfase do Rotary.

O Rotary hoje

O empreendimento mais ambicioso do Rotary, anunciado em 1985, é o programa Pólio Plus -- uma abrangente campanha cujo objetivo é a erradicação da pólio até o ano 2000. Conduzida com a cooperação de governos nacionais e agências não-governamentais como a Organização Mundial da Saúde e o Fundo das Nações Unidas para a Infância (Unicef), o Pólio Plus é um paradigma de cooperação dos setores público e privado na luta contra uma doença. O Pólio Plus ajuda programas de erradicação da poliomelite a níveis regional e nacional, oferecendo vacinas, vigilância e mobilização social. Até o ano 2005 -- data em que espera-se que o mundo esteja livre da poliomelite -- as contribuições de rotarianos à erradicação mundial da pólio terão chegado a meio bilhão de dólares.

A partir de sua admissão ao Rotary em 1987, as mulheres são o grupo de crescimento mais rápido do Rotary, gradualmente ocupando posições de liderança na organização. Cerca de 2.000 mulheres são presidentes de clube e esse grupo está rapidamente assumindo posições de liderança regional. Hoje em dia, aproximadamente 1,2 milhões de homens e mulheres, líderes em suas profissões, participam de mais de 29.700 clubes ao redor do mundo.

O Rotary continua a crescer internacionalmente. Após o colapso da Cortina de Ferro, Rotary Clubs que haviam sido desativados durante a Segunda Guerra Mundial foram restabelecidos na Europa Central e Ocidental. Em 1990, pela primeira vez foram formados Rotary Clubs na Rússia e em seguida em outras antigas repúblicas soviéticas. Quirguistão, que fazia parte do território da antiga União Soviética, é a mais nova adição ao mundo rotário.

Atualmente o Rotary International incentiva seus clubes a dedicarem-se às mais variadas atividades de prestação de serviços como o combate à fome, proteção ao meio-ambiente, prevenção de violência, alfabetização, combate ao abuso de drogas, erradicação da poliomelite, serviços à juventude e aos idosos, bem como conscientização e educação sobre a Aids. Rotary Clubs ao redor do mundo se inspiram no lema "Dar de si antes de pensar em si".